Wie eine Naturkreuzfahrt zum Albtraum wurde
Der Hantavirus-Ausbruch auf der MV Hondius löste in einer Welt, die noch immer von Covid traumatisiert war, Alarm aus. Für die Menschen an Bord war die Gefahr viel näher.
nytimes.com/…/05/16/world/europe/hantavirus-hondi…
Von Jason Horowitz, Claire Moses und Amelia Nierenberg. Grafiken von Samuel Granados.
16. Mai 2026
Der Kapitän mit ernster Miene hatte schlechte Nachrichten für die im Salon der MV Hondius versammelten Menschen. Einer ihrer Mitreisenden war gestorben.
„So tragisch es auch ist, wir gehen davon aus, dass es eines natürlichen Todes gestorben ist“, sagte Kapitän Jan Dobrogowski am 12. April. Er fügte hinzu, der Schiffsarzt habe bestätigt, dass der Mann „nicht ansteckend“ gewesen sei, „das Schiff also sicher ist“.
Knapp zwei Wochen zuvor hatte der Kapitän dieselbe Gruppe zu einem freudigen Toast versammelt, als die Hondius Argentinien verließ, um im Südatlantik Vögel und andere Wildtiere auf einigen der abgelegensten Inseln der Welt zu beobachten.
Die Passagiere trösteten die Witwe des Verstorbenen, die 69-jährige Niederländerin Mirjam Schilperoord-Huisman. Sie und ihr Mann, der ebenfalls 69-jährige Leo Schilperoord, waren auf der Suche nach seltenen Vögeln durch Südamerika gereist. Einige fragten sie, ob sie die Reise lieber abbrechen würde.
„Jeder ist aus einem bestimmten Grund hier“, antwortete sie laut Ruhi Cenet, einer türkischen Dokumentarfilmerin, die sich an Bord befand. Sie ermutigte ihre Mitreisenden, weiterzureisen, da ihr Mann „das Gleiche von mir gewollt hätte“.
Innerhalb weniger Wochen starben zwei weitere Passagiere, darunter Frau Schilperoord-Huisman. Die Todesursache war laut Gesundheitsbehörden mit hoher Wahrscheinlichkeit das Anden-Hantavirus, eine Virusfamilie, die von Nagetieren übertragen wird und sich von Mensch zu Mensch ausbreiten kann.
In den folgenden Wochen verfolgte die Welt, die noch immer von der Coronavirus-Pandemie traumatisiert war, mit Sorge, wie die Passagiere und die Besatzung der Hondius, die aus mindestens 23 Ländern stammten, den Albtraum eines möglichen Ausbruchs auf engstem Raum, weit draußen auf See, erlebten.
Während die Gesundheitsbehörden versuchten, das Virus einzudämmen, die Herkunft des Virus an Bord zu ermitteln und die Kontakte der von Bord gegangenen Passagiere nachzuverfolgen, schilderten die Menschen an Bord ihre Reise in Interviews und Beiträgen in den sozialen Medien. Es war eine Reise, die zwischen 8.000 und 27.000 US-Dollar kostete, mit dem Versprechen begann, die Wildnis zu erleben, und mit Schutzausrüstung und Quarantäne endete.
Die Hondius und die meisten ihrer Passagiere segelten schließlich nach Teneriffa auf den Kanarischen Inseln, wo die lokalen Behörden alles taten, um ihre Ankunft zu verhindern, unter anderem mit der Behauptung, Ratten könnten an Land schwimmen und das Virus einschleppen.
Laut der Weltgesundheitsorganisation (WHO) wurden bis Freitag mindestens zehn Fälle des Hantavirus – acht bestätigte und zwei Verdachtsfälle – auf das Schiff zurückgeführt. Zwei der drei Todesfälle seien auf das Virus zurückzuführen, und es bestehe ein starker Verdacht, dass es auch den dritten Todesfall verursacht habe.
Weltweit mussten Dutzende Menschen in Quarantäne, falls sie während der bis zu sechs Wochen dauernden Inkubationszeit Symptome entwickeln sollten. In den Vereinigten Staaten, wo sich 18 Personen des Schiffes in speziellen Einrichtungen befanden, gaben Gesundheitsbehörden am Donnerstag bekannt, dass sie 16 weitere Personen überwachten, die mit einer nachweislich infizierten Person geflogen waren, sowie sieben weitere, die das Kreuzfahrtschiff im April verlassen hatten.
Öffentliche Gesundheitsbehörden betonten, dass die Gefahr für die Allgemeinheit gering sei, basierend auf dem aktuellen Kenntnisstand über das Virus und dem engen, anhaltenden Kontakt, der üblicherweise für eine Ansteckung erforderlich ist. Dennoch warnen Wissenschaftler, die das Virus seit Jahrzehnten erforschen, dass es unberechenbar sei und unter bestimmten Umständen auch ohne direkten Kontakt übertragen werden könne.
Im vergangenen Monat lenkte die drohende Gefahr einer neuen Pandemie die Aufmerksamkeit der Welt auf eine einzige Kreuzfahrt. Anfangs aßen die Passagiere gemeinsam am Frühstücksbuffet, saßen bei Vorträgen über Wildtiere und Astronomie zusammen und standen Schlange für Eiscreme. Doch als die Nachricht vom Hantavirus die Runde machte, zogen sie sich in die Isolation zurück und mieden einen unsichtbaren Erreger, der so greifbar geworden war wie die Wellen unter ihnen.
77 Arten in 13 Stunden
Die Hondius, unter niederländischer Flagge und benannt nach einem flämischen Kartografen, wurde für die Navigation in eisigen Gewässern und für Fahrten zu einigen der entlegensten Orte der Welt gebaut. Sie lockte Naturliebhaber an, die Stundenglasdelfine, Pelzrobben, verschiedene Wal- und Pinguinarten sowie seltene Zugvögel beobachten wollten. Auch Dozenten und Reiseleiter waren mit an Bord.
Das Schiff startete seine Reise am 1. April in Ushuaia, Argentinien, wobei die Passagiere auf verschiedenen Inseln von Bord gingen. Einige begleiteten die Reise nur für Teilstrecken.
Unter den Passagieren befanden sich ein türkischer Vogelbeobachter, der unter dem Namen „Vogeldetektiv“ postete, ein amerikanischer Reise-Influencer und das tragische Paar aus den Niederlanden.
Möchten Sie über die Geschehnisse in Kap Verde und Südafrika auf dem Laufenden bleiben? Melden Sie sich für „Your Places: Global Update“ an und wir senden Ihnen unsere aktuellsten Berichte direkt in Ihr Postfach. In ihrem niederländischen Heimatdorf Haulerwijk grenzte der Garten des Paares an den Wald. Sie durchstreiften die ruhigen, ordentlichen Straßen auf der Suche nach Vögeln. Das Fernglas hing meist um Herrn Schilperoords Hals, erzählte Nachbar Jan van Schepen. „Sie waren viel unterwegs“, sagte er.
In den Monaten vor der Kreuzfahrt waren sie mit einem Wohnmobil durch Südamerika gereist, um Wildvögel zu beobachten. Am 6. Februar sichteten sie in Algarrobo del Águila, Argentinien, 36 Arten, darunter den Brillentyrann und den Chaco-Erdläufer.
Sie reisten zur Finca Cielo Verde in der nordwestlichen Provinz Salta, wo es laut argentinischen Epidemiologen in der Vergangenheit zu Hantavirus-Infektionen gekommen war. Dort sichteten sie einen Glanzbauch-Smaragdkolibri und einen Weißkehl-Cacholote.
Im März zogen sie weiter in den Nordosten. An einem einzigen Tag sichteten sie in der Provinz Corrientes innerhalb von 13 Stunden 77 Vogelarten.
Vor der Abfahrt des Schiffes besuchten einige Personen, darunter mehrere spätere Kreuzfahrtteilnehmer, einen Vogelbeobachtungsplatz in Ushuaia in der Nähe einer Mülldeponie, die für ihren hohen Vogelbestand bekannt ist.
Es gab Spekulationen, dass der Hantavirus-Ausbruch auf der Hondius auf dieser Mülldeponie in Ushuaia, Argentinien, seinen Ursprung hatte. Es gibt jedoch keine Beweise dafür, dass der Niederländer, der auf dem Schiff starb, die Deponie besucht hatte. (Bildnachweis: Cristian Urrutia/Agence France-Presse — Getty Images) Später wurde erneut spekuliert – was sich in Internet-Memes und Late-Night-Talkshows widerspiegelte –, dass die Mülldeponie die Quelle des Ausbruchs gewesen sei. Die argentinische Regierung gab zunächst an, Herr Schilperoord habe die Deponie besucht, weigerte sich jedoch, die Quelle dieser Information preiszugeben. Mehrere Reiseführer, die verschiedene Gruppen dorthin begleitet hatten, bestätigten, dass das niederländische Paar nicht unter ihnen war.
Ein Sprecher des örtlichen Gesundheitsministeriums in Ushuaia wies die Theorie einer Mülldeponie als Desinformationskampagne zurück, die darauf abziele, den Ruf der Region als Touristenziel zu schädigen. Fest steht, dass Herr Schilperoord, der seine Vogelbeobachtungen akribisch dokumentierte, keine einzige Sichtung auf der Mülldeponie verzeichnete.
Am 30. März dokumentierte er die Sichtung des Gelbflügel-Zwergfinken und des Dunkelgesicht-Erdtyrannen an einem Gletscher außerhalb von Ushuaia. Anschließend gingen er und seine Frau zusammen mit anderen Passagieren einer von Oceanwide Expeditions organisierten Reise an Bord des Schiffes – die letzte Etappe der Saison vor dem Wintereinbruch auf der Südhalbkugel.
Zu diesem Zeitpunkt befanden sich laut Oceanwide und der WHO 175 Personen an Bord.
Lamm zum Osteressen
Der amerikanische Reise-Influencer Jake Rosmarin wünschte seinen Followern in einem Video einen „schönen Einschiffungstag“. Er bot eine Tour durch die Hondius an, inklusive Speisesaal, Kabinen, Kaffeestationen und Hörsaal. Am selben Tag, an dem Herr Schilperoord laut seinem Logbuch einen Magellanpinguin und einen Rußsturmtaucher sichtete, informierte der Amerikaner seine Follower über einen herannahenden Sturm. „Es wird gleich rau“, sagte er, „also bleibt dran.“
Einige Tage später bereiteten sich die Passagiere auf die Ausschiffung auf Südgeorgien vor. Sie erhielten eine Einweisung in die „Biosicherheitsmaßnahmen, um sicherzustellen, dass unsere gesamte Oberbekleidung sauber war und nichts in die empfindliche Umwelt Südgeorgiens eingeschleppt wurde“, so Herr Rosmarin in seinem Update. Herr Schilperoord berichtete von der Sichtung eines Königsalbatros, eines Blausturmvogels und anderer Vögel.
Auf der Rückfahrt von der Insel standen die Passagiere still, während rotierende blaue Bürsten wie in einer Waschanlage über ihre Beine rollten. Sie desinfizierten ihre Gummistiefel. „Wir hatten auch eine vollständige Biosicherheitskontrolle“, sagte Herr Rosmarin seinen Followern und fügte später hinzu, dass dabei „alles abgetötet“ werde.
In den folgenden Tagen trafen sich die Passagiere zu Buffetmahlzeiten. Sie aßen gebackene Forelle und am Ostersonntag Lamm zum Abendessen.
Am 6. April erfasste Herr Schilperoord in der Bucht von Godthul auf Südgeorgien 19 Vogelarten, darunter eine Antarktische Seeschwalbe, einen Königspinguin und einen Südgeorgien-Pieper. Es war sein letzter Eintrag in seinen zwei Jahren bei eBird.
Die Gesamtzahl belief sich auf knapp 6.000 Vögel. Irgendwann danach erkrankte er. Fünf Tage später, am 11. April, starb er nach intensivmedizinischer Behandlung auf der Krankenstation. „Eine ernste medizinische Situation“ Die Passagiere ahnten nichts von einem Virus. Sie gingen ihren gewohnten Aktivitäten nach: Kochvorführungen (Borschtsch und Curry), ein Bastelnachmittag, an dem sie Häkeln lernten, und ein Quizabend, der ergab, dass ihr Durchschnittsalter bei etwa 60 Jahren lag. Sie drehten Runden auf Deck 8. Am 13. April, dem Tag, nachdem der Kapitän die Nachricht von Herrn Schilperoords Tod überbracht hatte, erreichte das Schiff Tristan da Cunha, ein britisches Überseegebiet mit etwas mehr als 200 Einwohnern. In den folgenden drei Tagen unternahmen die Passagiere Ausflüge mit kleinen Booten rund um die Insel und gingen dann für eine Besichtigungstour von Bord. „Wir kamen auch am Supermarkt, der Schule, den beiden Kirchen der Insel und dem Pub vorbei“, informierte Herr Rosmarin seine Anhänger. Ein Bericht auf der Website der Insel erwähnte die Waffeln, die Schüler der St. Mary’s Schule mit drei Besuchern des Schiffes aßen. Andere Passagiere tranken mit Einheimischen im Albatross Pub – eine Zeit „voller Lachen und Geschichten“, berichtete die Website. Eine kleine Gruppe besuchte eine Kirche auf der Insel zu einem Gedenkgottesdienst für Herrn Schilperoord, sagte der türkische Dokumentarfilmer Cenet. Am 16. April erreichte das Schiff Nightingale Island, wo einige Vogelbeobachter mit Ferngläsern einen äußerst seltenen olivgelben Wilkinsfinken auf einem Ast beobachteten, wie ein von Herrn Rosmarin veröffentlichtes Video zeigt. In den folgenden Tagen verschlechterte sich Frau Schilperoord-Huismans Zustand. Trotz der ruhigen See hielt sie sich am Schiffsgeländer fest und nahm Hilfe von anderen Passagieren an, die sie „meine Schutzengel“ nannte, sagte Herr Cenet. Vom 22. bis 24. April gingen auf der Insel St. Helena – wo Napoleon verbannt war – etwa 30 Personen von Bord. Unter ihnen war Frau Schilperoord-Huisman, die mit den sterblichen Überresten ihres Mannes nach Johannesburg fliegen wollte, um von dort in die Niederlande zurückzukehren. Nachdem sie im Rollstuhl an Bord des Flugzeugs gegangen war, verschlechterte sich ihr Zustand jedoch zusehends. Niederländische Flugbegleiter kümmerten sich etwa eine Stunde lang um sie. „Die Crew half ihr, ohne jeglichen Schutz gegen das Virus, und servierte anschließend allen Passagieren Snacks und Getränke“, sagte Barbara de Beukelaar, die hinter Frau Schilperoord-Huisman in der Schlange zum Einsteigen stand. Sie habe erschöpft und sehr traurig gewirkt, sagte Frau de Beukelaar. Die Crew entschied, dass sie zu krank sei, um über Johannesburg hinaus zu reisen. Sie wurde mit einem Krankenwagen in eine Klinik gebracht, wo sie am 26. April verstarb. Tests ergaben später, dass sie mit dem Hantavirus infiziert war, teilte die WHO mit. Am nächsten Tag wurde eine weitere Person von Ascension Island zur Intensivbehandlung nach Johannesburg ausgeflogen. Später wurde bei ihr das Hantavirus bestätigt. Bis Ende April erkrankten weitere Personen auf der Hondius, darunter der Schiffsarzt, der das niederländische Paar behandelt hatte, und mindestens ein weiteres Besatzungsmitglied. Am Samstag, dem 2. Mai, starb eine Frau aus Deutschland, die Zeit mit dem niederländischen Paar verbracht hatte, an Bord. Spätere Tests bestätigten, dass sowohl sie als auch der Schiffsarzt mit dem Hantavirus infiziert waren. Die Reederei Oceanwide veröffentlichte am 3. Mai eine Erklärung, in der sie von einer „ernsten medizinischen Notlage“ an Bord der Hondius sprach. Sie leitete Isolationsmaßnahmen ein und bat die Gesundheitsbehörden um Tests. Als das Schiff am 3. Mai sein Ziel, Kap Verde, erreichte, durften die Passagiere nicht von Bord gehen. Der stets gut gelaunte Reise-Influencer Rosmarin wandte sich mit bewegter Stimme an seine Follower. „Ich bin derzeit an Bord der MV Hondius, und was hier gerade passiert, ist bitterer Ernst“, sagte er. „Die schlimmsten Tage“ Als das Schiff medizinische Tests anforderte, traten die Protokolle gemäß den WHO-Richtlinien in Kraft. Die Behörden in Kap Verde wurden sofort alarmiert. Auch die ganze Welt war in Sorge. „Das hat uns erschreckt“, sagte Ann Lindstrand, eine Vertreterin der WHO in Kap Verde, und fügte hinzu, dass sie zunächst befürchtet habe, es könnte sich um „ein neues Covid“ handeln. Spezialisten gingen an Bord, um kranke Passagiere zu behandeln und Schutzausrüstung bereitzustellen. Drei weitere Personen wurden per Hubschrauber evakuiert, darunter der Schiffsarzt und ein britischer Reiseleiter. Der Leichnam der deutschen Frau blieb an Bord. Die Passagiere wussten nicht, wann und wo sie von Bord gehen konnten. „Das waren die schlimmsten Tage“, sagte Javier Padilla, Spaniens Staatssekretär für Gesundheit, der die ersten Informationen erhielt.
Berichte spanischer Passagiere erreichten uns.
Kap Verde argumentierte, es sei zu klein, um den Ausbruch zu bewältigen. Die WHO wandte sich an Spanien, um zu klären, ob das Schiff zu den Kanarischen Inseln fahren könne. Ministerpräsident Pedro Sánchez stimmte zu, motiviert, wie er sagte, von einem Gefühl der „Solidarität“ in der globalen Gesundheitskrise.
Lokale Verantwortliche auf den Kanarischen Inseln wehrten sich gegen seine Entscheidung. Doch am 6. Mai um 19:15 Uhr legte das Schiff ab, und die Stimmung an Bord besserte sich. Die Vogelbeobachtung wurde wieder aufgenommen.
Emin Yogurtcuoglu, der türkische Passagier, der sich als „Vogelbeobachter“ ausgab, entdeckte einen Sturmvogel mit tief gegabeltem Schwanz. Am 7. Mai standen mindestens sieben Vogelbeobachter an Bord früh auf und meldeten ihre Sichtungen von Sturmvögeln und anderen Seevögeln auf eBird.
Am Samstag, dem 9. Mai, unternahm Fernando Clavijo, der Präsident der Kanarischen Inseln, einen letzten verzweifelten Versuch, die Ankunft des Schiffes zu verhindern.
Er schickte der spanischen Gesundheitsministerin Mónica García einen Screenshot einer KI-gestützten Suche, der angeblich zeigte, dass „Ratten ausgezeichnete Schwimmer sind und lange im Wasser überleben können“. Frau García antwortete Stunden später mit einem technischen Bericht, der besagte, dass sich wahrscheinlich keine Ratten an Bord der Hondius befänden und dass die mit Hantavirus-Infektionen in Verbindung gebrachten Ratten ohnehin keine guten Schwimmer seien.
Spanien willigt ein, den Passagier des Schiffes aufzunehmen.
Während Flugzeuge des spanischen Zivilschutzes das Schiff umkreisten, postete Herr Yogurtcuoglu, der nun eine blaue Maske trug, unentwegt. „Unsere Ozeanüberquerung ist heute offiziell beendet“, schrieb er in einem Beitrag. In einer anderen Aufnahme verfolgte seine Kamera einen einsamen gleitenden Seevogel, während eine Drohne und ein Hubschrauber über einer nahegelegenen Mülldeponie kreisten.
Kurz darauf näherten sich Personen in weißen Schutzanzügen dem Schiff.
Als die letzten Passagiere am Montagabend das Schiff verließen, um in gecharterte Flugzeuge zu steigen und sich in vielen Fällen wochenlang in Quarantäne zu begeben, suchten Gesundheitsexperten weltweit fieberhaft nach Kontaktpersonen, um diese zu testen.
Kurz nach 19 Uhr hupte die Hondius viermal und trat die lange Rückreise in die Niederlande zur Desinfektion an.
How a Nature Cruise Turned Into a Nightmare
The hantavirus outbreak on the MV Hondius set off alarms for a world still traumatized by Covid. For those on board, the danger was much closer.
By Jason HorowitzClaire Moses and Amelia NierenbergGraphics by Samuel Granados
May 16, 2026
The grim-faced captain had bad news for the people gathered in the lounge of the MV Hondius. One of their fellow passengers had died.
“Tragic as it is, it was due to natural causes, we believe,” the captain, Jan Dobrogowski, told them on April 12. He added that the ship’s doctor had said the man was “not infectious, so the ship is safe.”
Less than two weeks earlier, the captain had convened the same group for a celebratory toast, as the Hondius left Argentina to sail the south Atlantic for bird watching and wildlife spotting on some of the world’s most remote islands.
Now, passengers consoled the dead man’s widow, Mirjam Schilperoord‑Huisman, 69, of the Netherlands. She and her husband, Leo Schilperoord, also 69, had crossed South America in pursuit of rare birds. Some asked if she would prefer that the trip be cut short.
“Everyone is here for a purpose,” she responded, according to Ruhi Cenet, a Turkish documentary filmmaker who was on the ship. She urged her fellow bird watchers to push on because her husband “would have wanted me to do the same.”
Within weeks, two more passengers, including Ms. Schilperoord‑Huisman, would be dead. The cause, health officials say, was almost certainly the Andes species of the hantavirus, a family of viruses carried by rodents that can spread between humans.
Over the following weeks, a world still traumatized by the coronavirus pandemic watched anxiously as the passengers and crew of the Hondius, hailing from at least 23 countries, lived the nautical nightmare of a potential outbreak in close quarters, far out at sea.
As health officials sought to contain the virus, understand how it had come aboard and trace the contacts of passengers who had disembarked, people on the ship depicted their journey in interviews and social media posts. It was a trip, priced roughly between $8,000 and $27,000, that began with the promise of seeing life in the wild and ended in protective gear and quarantine.
The Hondius and most of its passengers eventually sailed to Tenerife in the Canary Islands, where local leaders did all they could to stop them from coming, including suggesting that rats might swim ashore and bring the virus with them.
As of Friday, the World Health Organization said, at least 10 cases — eight confirmed and two suspected — of the hantavirus had been traced to the ship. It said two of the three deaths had been attributed to the virus, and that it was strongly suspected to have caused the third.
Around the world, dozens of people have been forced to quarantine in case they develop symptoms during the virus’s incubation period, which can be as long as six weeks. In the United States, where 18 people from the ship were in special facilities, health officials said on Thursday that they were monitoring 16 other people who had been on a flight with someone known to have been infected, as well as seven more who left the cruise ship in April.
Public health officials have stressed that the threat to the general public is low, based on what is known about the virus and the close, sustained contact usually required to spread it. Still, scientists who have studied the virus for decades caution that it is unpredictable, and that under certain circumstances, it can be transmitted without direct contact.
Over the past month, the specter of another pandemic turned the world’s attention to a single cruise journey. It began with passengers sharing breakfast buffets, sitting together during wildlife and astronomy lectures and lining up for cones at ice cream socials. But once news of the hantavirus spread, they retreated into isolation, avoiding an invisible pathogen that had become as palpable as the swells that rolled below them.
77 Species in 13 Hours
The Hondius, sailing under a Dutch flag and named after a Flemish cartographer, was built to navigate icy waters and go to some of the world’s most far-flung places. It attracted wildlife lovers eager to glimpse hourglass dolphins, fur seals, assorted whales and penguins and rare migratory birds. Lecturers and guides also joined.
The ship began the journey on April 1, in Ushuaia, Argentina, with passengers disembarking at various islands. Some joined the trip for just parts of the route.
Passengers included a Turkish bird watcher who posted under the name “bird detective”; an American travel influencer; and the ill-fated couple from the Netherlands.
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Back home in their Dutch village, Haulerwijk, the couple’s backyard bordered the woods. They walked the quiet, orderly streets on the lookout for birds, binoculars usually hanging from Mr. Schilperoord’s neck, said Jan van Schepen, a neighbor. “They traveled a lot,” he said.
In the months before the couple joined the cruise, they had traipsed around South America in a camper seeking glimpses of wild birds. On Feb. 6, in Algarrobo del Águila, Argentina, they spotted 36 species, including the spectacled tyrant and the Chaco earthcreeper.
They went to Finca Cielo Verde in the northwest Salta Province, where Argentine epidemiologists say there is a history of hantavirus infections. There, they spotted a glittering-bellied emerald and a white-throated cacholote.
In March, they moved to the northeast. On a single day, in the province of Corrientes, they spotted 77 species in 13 hours.
Before the ship’s departure, some people, several of whom would join the cruise, went to a bird-watching spot in Ushuaia near a landfill known for attracting birds.
There was speculation that the hantavirus outbreak on the Hondius originated at this landfill in Ushuaia, Argentina, but there is no evidence that the Dutch man who died on the ship had visited the site.Credit...Cristian Urrutia/Agence France-Presse — Getty Images
Later, there would be speculation — echoed in internet memes and on late night talk shows — that the landfill was the source of the outbreak. The government of Argentina at first said Mr. Schilperoord had visited the site, but declined to say how it knew that. Several guides who brought different groups there said the Dutch couple were not among them.
A spokesman for the local health ministry in Ushuaia dismissed the landfill theory as a disinformation campaign, meant to damage the area’s reputation as a tourist destination. What is clear is that Mr. Schilperoord, who fastidiously logged so many of his bird-watching visits, did not record one at the landfill site.
On March 30, he logged the buff-winged cinclodes and the dark-faced ground tyrant at a glacier outside Ushuaia. Then he and his wife joined the ship, along with passengers on a trip organized by Oceanwide Expeditions, for the final journey of the season before winter came to the Southern Hemisphere.
At that point, the ship carried 175 people, according to Oceanwide and the W.H.O.
Lamb for Easter Dinner
Jake Rosmarin, an American travel influencer, wished his followers a “happy embarkation day” in a video he posted. He offered a tour of the Hondius, its dining quarters and cabins, its coffee stations and lecture theater. On the same day that Mr. Schilperoord spotted a Magellanic penguin and a sooty shearwater, according to his log, the American briefed his followers on a coming storm. “It’s about to get rough,” he said, “so stay tuned.”
A few days later, the passengers prepared to disembark on South Georgia Island. They received a briefing on “biosecurity to make sure that all of our outer gear was clean to prevent introducing anything to South Georgia’s fragile environment,” Mr. Rosmarin said in his update. Mr. Schilperoord reported seeing a southern royal albatross, a blue petrel and other birds.
As they came back from the island, passengers stood still as spinning blue brushes rolled over their legs, like in a car wash. They disinfected their muck boots. “We also had a full biosecurity inspection,” Mr. Rosmarin told his followers, adding later that it “kills everything.”
Over the next few days, passengers gathered for buffet meals. They dined on baked trout and, on Easter Sunday, lamb for dinner.
On April 6, at the bay of Godthul on South Georgia, Mr. Schilperoord logged 19 species, including an Antarctic tern, a king penguin and a South Georgia pipit. It was the last entry he made in his two years on eBird, bringing his total to just under 6,000 birds.
At some point after that, he fell ill. Five days later, on April 11, after receiving intensive care in the sick bay, he died.
‘A Serious Medical Situation’
The passengers suspected nothing about a virus. They carried on with their activities: cooking demonstrations (borscht and curry); a “crafternoon,” during which they learned to crochet; a trivia night that revealed that their average age was somewhere in the 60s. They did laps around Deck 8.
On April 13, the day after the captain delivered the news of Mr. Schilperoord’s death, the ship reached Tristan da Cunha, a British territory with slightly more than 200 residents. Over the next three days, passengers took small boats around the island and then disembarked for a tour.
“We also passed by the supermarket, the school, the island’s two churches and the pub,” Mr. Rosmarin informed his followers.
A report on the island’s website mentioned the waffles that students at St. Mary’s school ate with three visitors from the ship. Other passengers drank with residents at the Albatross pub, a time “full of laughter and stories,” the website reported.
A small group went to a church on the island for a service in Mr. Schilperoord’s memory, said Mr. Cenet, the Turkish documentarian. On April 16, the ship reached Nightingale Island, where some of the birders stood with binoculars, staring at an exceedingly rare olive-yellow Wilkins’s finch twitching on a bough, according to a video posted by Mr. Rosmarin.
Over the next few days, Ms. Schilperoord‑Huisman started getting sick. Despite the calm sea, she held tight to the ship’s railings and accepted help from other passengers, whom she called “my protective angels,” Mr. Cenet said.
From April 22 to 24, at the island of St. Helena — where Napoleon was exiled — about 30 people disembarked. Among them was Ms. Schilperoord‑Huisman, who was planning to fly to Johannesburg with her husband’s remains, on the way home to the Netherlands.
But she seemed to become sicker after boarding the plane in a wheelchair. Dutch flight attendants tended to her for about an hour.
“The crew helped her, without any protection against a virus, and then they served everyone on board snacks and drinks,” said Barbara de Beukelaar, who stood behind Ms. Schilperoord-Huisman in the boarding line. She seemed exhausted and deeply sad, Ms. de Beukelaar said.
The crew decided she was too sick to travel beyond Johannesburg. She was taken by ambulance to a clinic there, where she died on April 26. Tests later showed that she had the hantavirus, the W.H.O. said.
The next day, another person was medevacked from Ascension Island to Johannesburg for intensive care treatment. He was later confirmed to have the hantavirus.
By the end of April, others on the Hondius had become ill, including the ship’s doctor, who had treated the Dutch couple, and at least one other crew member.
On Saturday, May 2, a woman from Germany who had spent time with the Dutch couple died on the ship. Later testing confirmed that both she and the ship’s doctor had the hantavirus.
Oceanwide, the cruise company, released a statement on May 3, saying there was a “serious medical situation” aboard the Hondius. It implemented isolation measures and asked health officials to conduct testing.
When the ship reached its destination, Cape Verde, on May 3, the passengers were not allowed off.
Mr. Rosmarin, the chipper travel influencer, spoke to his followers in a voice warbling with emotion. “I’m currently on board the MV Hondius, and what’s happening right now is very real,” he said.
‘The Worst Days’
When the ship requested medical testing, protocols kicked in under the W.H.O.’s regulations. Officials in Cape Verde received the alarm loud and clear. So did an anxious world.
“This makes us jump,” said Ann Lindstrand, a representative for the W.H.O. in Cape Verde, adding that at first, she feared it could have been “a new Covid.”
Specialists boarded the ship to treat sick passengers and provide protective equipment. Three more people were medevacked out, including the ship’s doctor and a British guide. The body of the German woman remained aboard. Passengers did not know when or where they could disembark.
“These were the worst days,” said Javier Padilla, Spain’s secretary of state for health, who received status reports from the Spanish passengers.
Cape Verde argued that it was too small a country to handle the outbreak. The W.H.O. reached out to Spain, to see if the ship could go to the Canary Islands. Prime Minister Pedro Sánchez agreed, motivated, he said, by a sense of “solidarity” in a global health crisis.
Local leaders in the Canary Islands fought his decision. But at 7:15 p.m. on May 6, the ship left for the islands, and morale on board improved. Bird watching resumed.
Emin Yogurtcuoglu, the Turkish passenger who posted as “bird detective,” spotted a Leach’s storm petrel with a deep-forked tail. On May 7, at least seven bird watchers on the ship got up early and logged their sightings of storm petrels and other seabirds on eBird.
Passengers scanned the horizon during the Hondius’s trip to the Canary Islands from Cape Verde.Credit...Associated Press
On Saturday, May 9, Fernando Clavijo, the Canary Islands’ leader, made a last-ditch effort to stop the ship from coming.
He sent Spain’s health minister, Mónica García, a screenshot from an A.I. search purportedly showing that “rats are excellent swimmers and can survive in water for long periods.” Ms. García replied hours later with a technical report that said rats were unlikely to be on the Hondius, and that in any case, the ones associated with hantavirus infections are not good swimmers.
Spain agrees to take ship's passenger
As Spanish civil defense aircraft circled the ship, Mr. Yogurtcuoglu, now wearing a blue mask, kept posting. “Our ocean crossing has officially come to an end today,” he wrote in one. In another, his camera tracked a lone gliding seabird, along with a drone and a helicopter hovering over a nearby dump site.
Soon after, people in white hazmat suits sidled up to the ship.
As the last passengers left the ship on Monday evening, headed for chartered planes and, in many cases, weeks of quarantine, health experts around the world scrambled to trace and test people who might have been exposed to the virus.
Shortly after 7 p.m., the Hondius honked four times and turned back to the open sea for its long voyage back to the Netherlands, for disinfection.